La Universidad Nacional es una de las instituciones más representativas de la Educación Superior costarricense, no solo porque es la segunda casa de estudios universitarios que se crea en el país, sino también porque, desde sus orígenes, ha construido un marco educativo, científico, cultural, y proyecto social integral, inclusivo y sobre todo, al servicio de la sociedad costarricense. Esta misión se ha llevado a cabo mediante el desarrollo de dos importantes tareas: la formación de profesionales de alto nivel y el intercambio con la sociedad civil de conocimientos y sabiduría en sus más variadas expresiones, a través de la investigación y la divulgación social.

La historia de la Universidad Nacional se remonta a la creación de la Escuela Normal a principios del siglo XX y la Escuela Normal Superior en los años sesenta.

Se convirtió en la Universidad Nacional de Costa Rica en 1973, gracias al esfuerzo de un importante grupo de ciudadanos encabezado por Benjamín Núñez, primer rector de esta casa de estudios. Su fortaleza institucional se ha ido fraguando día a día en estas cuatro décadas con los aportes de sus académicos, administradores y estudiantes, hasta el punto de recibir el reconocimiento de la comunidad nacional e internacional. Numerosas personalidades ilustres de la ciencia, la cultura, las humanidades y las artes de Costa Rica se han educado y han desarrollado actividades académicas allí.

Tiene 8 campus en todo el país con igual número de facultades, 32 escuelas y 13 institutos. Su oferta académica está compuesta por 197 opciones académicas con 134 planes de estudios de pregrado, 58 programas de maestría con 85 especializaciones y 58 doctorados con 9 especializaciones.

Para el año 2017, la población estudiantil de la UNA fue de 19700, con 526 nuevos estudiantes ingresando para el año 2018, de los cuales el 65% son mujeres y el 35% son hombres; con el 89% de todos los nuevos estudiantes provenientes de áreas rurales y el 11% provenientes de áreas urbanas.

En el tema de extensión, se realiza un modelo de enfoque territorial para el tratamiento de 27 temas prioritarios.

En acuerdos internacionales, la UNA ha logrado un total de 109, de los cuales el 60,6% son con países de América Latina.

En becas y beneficios estudiantiles, se estima que $ 3,3 millones beneficiarán a 6 mil estudiantes y $ 287 mil a 1 mil estudiantes en condiciones de pobreza extrema.